沉淀法在工业废水处理中是一种比较常用的物理处理方法，根据废水中沉淀物质的性质、凝聚性能的强弱及其浓度的高低，沉淀可分为四种类型。

1、自由沉淀 

废水中悬浮固体浓度不大，颗粒之间不具有凝聚性能，在沉淀过程中，固体颗粒不改变形状和尺寸，颗粒间也不互相黏合，各自进行独立的沉降，这时认为是一种自由沉降过程。颗粒在沉砂池和初次沉淀池内的初期沉淀即属于此类。

2、絮凝沉淀

废水中的悬浮固体浓度也不大，但颗粒之间具有凝聚的性能，在沉淀过程中，颗粒互相黏合，结合成较大的絮凝体，改变颗粒的大小和形状，从而改变了原有的沉淀速度，这种沉淀过程称为絮凝沉淀，初次沉淀池的后期沉淀及二次沉淀池的初期沉淀就属于这种类型。

3、集团沉淀（也称成层沉淀）

废水中悬浮颗粒的浓度相当高，每个颗粒在沉降过程中都有所减小，原来沉淀速度较大的颗粒下沉时再也赶不上沉淀速度小的颗粒，在聚合力的作用下，颗粒群结合称为一个整体，各自保持相对不变的位置，共同下沉。液体与颗粒群之间，形成清晰界面。沉淀的过程，实质上就是这个界面的下降过程。活性污泥在二次沉淀池的后期沉淀就属于这种类型。

4、压缩沉淀

当悬浮物浓度很高，颗粒之间距离很小时，颗粒互相接触，互相支承，在上层颗粒的重力作用下，下层颗粒间隙中的液体被挤出界面，固体颗粒群被浓缩压密。活性污泥在二次沉淀池污泥斗中和在浓缩池的浓缩即属于这一过程。

在工业废水处理系统中的二次沉淀池里活性污泥能够依次地经历上述四种类型的沉淀。活性污泥的自由沉淀过程时比较短促的，很快就过度到絮凝沉淀阶段，而在沉淀池内的大部分时间都属于集团沉淀和压缩沉淀。