在化工废水处理中普通沉淀池的沉淀效率低，是因为废水中含有大量的密度接近于水的微小颗粒。使这些颗粒沉淀分离，一般采用使其产生絮凝作用的措施，有投加混凝剂和预曝气两种方法。
所谓预曝气就是在废水进入沉淀池之前，先进行短时间（10~20min）的曝气，化工废水中悬浮物质具有自行絮凝的性能，通过预曝气使废水中的这些微小颗粒互相碰撞，互相粘接，产生絮凝作用，使颗粒变大，从而有利于沉淀分离。
目前通常的预曝气有两种类型：一是单纯曝气，即仅仅进行曝气，不投加任何物质，进行的使自然絮凝，这一方法可使沉淀池效率提高5%~8%，每1m3污水的曝气量为0.5m3；二是在曝气的同时加入生物污泥，产生生物絮凝，以提高沉淀池的分离效率，活性污泥具有较大的生物絮凝作用，采用这种方法可使沉淀池的沉淀效率达到80%以上，同时，BOD5在去除率也能够增加15%以上。活性污泥的投加量一般为100~400mg/L。
预曝气或生物絮凝一般在专设的构筑物——预曝气池或生物絮凝池内进行。有时也采取预曝气与沉淀合建为一池，即预曝气沉淀池。当预曝气与平流式沉淀池合建时，池的前部为预曝气部分；当预曝气与竖流式或辐流式沉淀池合建时，预曝气部分位于池中央。废水由预曝气室的周边进入预曝气室，在室内形成旋流，然后由下部溢出，通过在底部形成的悬浮层进入沉淀室。
预曝气使用的曝气装置，与生化处理曝气池使用的相同。
预曝气的作用除上述外，还能够逐出化工废水中的有害气体和挥发性物质（如硫化氢、硝基物、酚类等）。对于毒性较大或有害物浓度较高的化工废水不宜采用预预曝气，否则会造成严重的二次污染。
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